An Open Letter to the McGill Administration Regarding Sexual Violence

Dear Principal Suzanne Fortier, Senior Administration of McGill University,

Following the events leading up to and surrounding the resignation of SSMU Vice-President (External) David Aird, we have serious concerns for the safety of the McGill community. We hope you will take our concerns seriously and respond accordingly. The lack of action from the McGill Administration, an important and powerful body within this institution, has failed in aptly recognizing a systematic and collective inadequacy, and thus has failed at fostering a safe and positive growing space and community. We do not feel that the letter sent by the administration on February 25, 2017 adequately responds to this issue. To state that the university is continuing its efforts to raise awareness on sexual violence does not tell us much, especially because the individual in question had consent, anti-oppression, and anti-violence training. Students are not strangers to the silence surrounding incidents of sexual assault and harassment on this campus. This institution, where we are encouraged to challenge our minds with the knowledge of world-class faculty and professors, is regrettably drowned with fear of exposure and vulnerability in exchange for little protection to our safety. The mishandling of the situation regarding the SSMU VP (External) David Aird is not something that our community can take lightly. The period leading up to his resignation was inappropriately long for the survivors. Students regularly raised their discomfort with the individual, but their concerns were ignored and not taken seriously. As councillors sitting on the SSMU Legislative Council, we witnessed the number of survivors who spoke up, and there are far too many to deem this campus safe. There are numerous survivors of sexual (assault/harassment) and gendered violence who bravely walk this campus everyday without revealing the harm they have experienced or continue to experience. There are even more who have left this place with an education on a piece of paper and a broken soul. For someone in such a position of influence, authority and power such as the SSMU VP (External), it is regrettable to see how little attention and involvement the Administration put into taking the necessary measures to provide safety and support to the survivors, and to remove this individual from their position. We recognize the insufficiency of the SSMU executive team in the handling of their response, and it is one that weighs heavily on all of us. However, their accountability is not ample to bring closure to this matter. The problem of sexual violence is not limited to the SSMU; it affects everyone on campus, especially those survivors that have come forth. Principal Fortier, the administration is accountable to every one of its students and shoulders the burden of the responsibility to take action. The silence from the Administration throughout this process is alarming. It speaks to a much deeper issue on this campus, grounded in the systemic unwillingness to look inwards and uncover the reality of the survivor voice being masked by negligence. The University has no right to pick and choose which student matters to become involved in, and on which to remain silent. Being selective about the types of violence the University wishes to address is unjust and problematic. We owe it to our constituents, just as you owe it to your students, to deliver the same level of consideration in this matter. We believe there lies a severe trust to be rebuilt, as students of this University, in the safety of this space we call McGill. Please understand the necessity for immediate actions when a survivor shares their experience. We understand the shortcomings of sexual violence resolutions which the institution and its members need to improve on in order to move forward towards a better campus. We have not lost faith. Grandescunt Aucta Labore, “By work, all things increase and grow.” The Administration has the power to lead this institution out of it’s the current distressed state. As Elie Wiesel strongly stated, “Neutrality helps the oppressor, never the victim. Silence encourages the tormentor, never the tormented.” Further, as students and representatives of this University, we are ready to collaborate with the Administration in working for a safer campus, free of fear in speaking out against harm. However, we also expect the Administration to listen and address these concerns whole heartedly.To conclude, Principal Fortier, this is not a call for an apology. This is not a call for the University’s sympathy. This is a call for solidarity and a call for action. To this end, we ask that the following actions to be taken as a start to this collaboration:

1) Letter issued by the Administration addressing the resignation of the SSMU VP (External) and the acknowledgement of the braveness of the survivors despite the harm that they went through.

2) To emphasize section 8 of the sexual violence policy and push the active working group to hold workshops and presentations concerning sexual violence at McGill residences and campus as a whole for the remainder of the semester.

3) In addition we are requesting the AAA- Academic Integrity Tutorial, completed by all entry level students at McGill University; to encompass questions on the necessity of consent for harm prevention, sexual assault and McGill’s sexual violence policy.

4) The CDN’s demands in their statement to be followed and adopted by the Administration.

5) To take direct measures to ensure the continued safety of students and survivors on and around campus (ex: timely disclosures, safety planning, screening of executives, section changes, etc.).

Respectfully, SSMU Legislative Councillors:

Yue Jiao, Athletics Representative to SSMU, Martlet Track and Field; Romita Sur, Law Representative to SSMU, VP External Law Students Association; Jasmine Segal, Social Work Representative to SSMU, VP External Social Work Student Association; Buland Junejo, Clubs Representative to SSMU; Marco Sgro, Education Representative to SSMU; Kevin Zhou, First Year Representative to SSMU; VP External First Year Council; Joshua Chin, Senate Caucus Representative to SSMU, Medicine Senator; Maria Thomas, Arts Representative to SSMU, Faculty of Arts; Kia Kouyoumjian, Arts Representative to SSMU, VP External Arts Undergraduate Society; Tre Mansdoerfer, Engineering Representative to SSMU; Caitlin Mehrotra, Science Representative to SSMU; Isabella Anderson, Arts Representative to SSMU; Sarah Wu, Science Representative to SSMU; Anoosh Poorian, Science Representative to SSMU; Mariam Madwar, Management Representative to SSMU; Mckenzie Gingrich-Hadley, Nursing Representative to SSMU; VP External Nursing Undergraduate Society; Tristan Renondin, Engineering Representative to SSMU; Adam Templer, Clubs Representative to SSMU

p.p If you support our statement and stand in solidarity with survivors of sexual assault, please sign here.

Madame la principale et vice-chancelière Suzanne Fortier, La haute direction de l’Université McGill,

Les événements qui entourent et qui ont menés à la démission du Vice-Président aux Affaires Externes David Aird, soulèvent des questions préoccupantes quant à la sécurité de la communauté de McGill. Nous espérons que vous prendrez aux sérieux ces inquiétudes et que vous les adresserez en conséquent. Par son inaction, l’administration de McGill, un organe puissant au sein de l’Université, n’a pas su identifier des insuffisances collectives systématiques et a échoué à favoriser un espace de développement et une communauté sécuritaire et positive. Nous ne pensons pas que la lettre envoyée par l’administration le 25 février 2017 répond adéquatement à cette question. Dire que l’université poursuit ses efforts de sensibilisation à la violence sexuelle ne nous dit pas grand-chose. Cela est préoccupant parce que l’individu en question avait suivi une formation sur le consentement, l’anti-oppression et la violence. Les étudiant-e-s sont familiers avec le silence qui entoure les incidents d’agressions sexuelles et de harcèlement sur le campus. Cette institution, au sein de laquelle nous sommes encouragés à relever des défis intellectuels en bénéficiant des enseignements de professeur-e-s de calibre mondial, est malheureusement submergée par la crainte de publicité et de vulnérabilité et nous offre en échange bien peu de sécurité. La mauvaise gestion de la situation concernant le VP (Affaires externes) David Aird de l’AÉUM ne doit pas être traitée à la légère. La période qui a mené à sa démission a été bien trop longue eut égard à la souffrance des survivant-e-s. Les étudiant-e-s ont témoigné-e-s régulièrement de leur inconfort vis à vis de cet individu, mais leurs préoccupations ont été ignorées et n’ont pas été prises sérieusement. En tant que représentant-e-s siégeant au Conseil législatif de l’AÉUM, nous avons pu constater le nombre de survivant-e-s qui se sont exprimé-e-s, et ce nombre est bien trop élevé pour considérer que ce campus est sécuritaire. Il existe de nombreux survivants de violences sexuelles (agression / harcèlement) et de violence sexiste qui, chaque jour, fréquentent le campus avec bravoure sans révéler leur souffrance. D’autres plus nombreux encore, sont partis avec une éducations sur papier et une âme brisée. Pour quelqu’un dans une telle position d’influence d’autorité et de pouvoir que le VP (Affaires externes) de l’AÉUM, il est regrettable de constater le peu d’attention et d’implication que l’administration centrale a porté aux mesures nécessaires pour assurer la sécurité et le soutien aux survivant-e-s et pour la destitution de cet individu. Nous reconnaissons les insuffisances dont a fait preuve l’équipe exécutive de l’AÉUM dans la gestion de sa réponse, et elles ont un lourd impact sur nous tou-te-s. Cependant, lui attribuer toute la responsabilité ne mettra pas un terme satisfaisant à cette affaire. Le problème de la violence sexuelle ne se cantonne pas simplement à l’AÉUM, il affecte tout le monde sur le campus, et en particulier les survivan-t-e-s qui se sont manifesté-e-s. Principale Fortier, l’administration est responsable vis à vis de tou-te-s ses étudiant-e-s et a le devoir d’agir. Le silence de l’administration tout au long de ce processus est alarmant. Il révèle une problématique plus profonde de ce campus, ancrée dans un refus systémique de toute introspection et de mettre à jour la réalité de la suppression par négligence des voix des survivant-e-s. L’Université n’a pas le droit de choisir les sujets qui concernent les étudiant-e-s pour lesquels elle va s’impliquer alors qu’elle reste silencieuse sur d’autres. Être sélectif vis à vis du type de violence subie est injuste et pose problème. Nous avons le devoir envers ceux et celles que nous représentons, tout comme vous avez un devoir envers vos étudiant-e-s, d’offrir le même zèle et le même niveau de considération à cette question. En tant qu’étudiant-e-s de cette université, nous croyons qu’il s’agit ici d’une perte confiance dans la sécurité de l’espace que nous appelons McGill. Veuillez reconnaître la nécessité d’agir immédiatement lorsqu’un-e survivant-e partage son expérience Nous comprenons les sérieuses lacunes dans les politiques contre la violence sexuelle auxquelles cette institution et ses membres doivent remédier pour améliorer le campus. Nous gardons espoir. Grandescunt Aucta Labore, “Tout s’accroît par le travail.” L’administration est à la base du mouvement nécessaire pour sortir cette institution d’un campus en détresse. Dans les mots d’Elie Wiesel, “Neutrality helps the oppressor, never the victim. Silence encourages the tormentor, never the tormented.”, “la neutralité aide l’oppresseur, jamais la victim. Le silence encourage le tourmenteur, jamais le tourmenté.” De plus, en tant qu’étudiant-e-s et représentant-e-s de l’Université, nous sommes prêt-e-s à collaborer avec l’administration pour un campus plus sécuritaire, délivré de la peur de dénoncer le mal qui nous est fait. Cependant, nous attendons de l’administration qu’elle écoute et réponde à ces préoccupations sans réserves. En conclusion, Principale Fortier, ceci n’est pas un appel à des excuses. Ceci n’est pas un appel à la sympathie de l’Université. C’est un appel à la solidarité et un appel à l’action. À cet effet, nous demandons que les actions suivantes soient entreprises comme point de départ à une saine collaboration:

1) Une lettre de l’administration concernant la démission du VP (Affaires externes) de l’AÉUM et la reconnaissance du courage des survivant-e-s en dépit des préjudices subis.

2) Mettre l’emphase sur la 8ème section de la Politique contre la violence sexuelle et pousser le groupe de travail à tenir des ateliers et des présentations concernant la violence sexuelle, dans les résidences et sur tout le campus de McGill pour le reste du semestre.

3) De plus nous demandons que le AAA- Academic Integrity Tutorial, un questionnaire complété par tous les étudiants entrants de l’Université McGill couvre les questions de la nécessité du consentement pour la réduction des risques, les violences sexuelles, et la politiques de McGill sur les violences sexuelles.

4) Que les demandes exprimées dans la déclaration du CDN (Community Disclosure Network) soient suivies et adoptées par l’administration.

5) La mise en place de mesures directes pour assurer la sécurité des étudiant-e-s et des survivant-e-s sur le campus et les environs (ex: divulgation en temps opportun, planification de la sécurité, vérification des antécédents des dirigeants, changements de sections, etc.)

Respectueusement, Membres du Conseil: 

Legislatif de l’AÉUM Yue Jiao, Athletics Representative to SSMU, Martlet Track and Field; Romita Sur, Law Representative to SSMU, VP External Law Students Association; Jasmine Segal, Social Work Representative to SSMU, VP External Social Work Student Association; Buland Junejo, Clubs Representative to SSMU; Marco Sgro, Education Representative to SSMU; Kevin Zhou, First Year Council Representative to SSMU; VP External First Year Council; Joshua Chin, Senate Caucus Representative to SSMU, Medicine Senator; Maria Thomas, Arts Representative to SSMU, Faculty of Arts; Kia Kouyoumjian, Arts Representative to SSMU, VP External Arts Undergraduate Society; Tre Mansdoerfer, Engineering Representative to SSMU; Caitlin Mehrotra, Science Representative to SSMU; Isabella Anderson, Arts Representative to SSMU; Sarah Wu, Science Representative to SSMU; Anoosh Poorian, Science Representative to SSMU; Mariam Madwar, Management Representative to SSMU; Mckenzie Gingrich-Hadley, Nursing Representative to SSMU; VP External Nursing Undergraduate Society; Tristan Renondin, Engineering Representative to SSMU; Adam Templer, Clubs Representative to SSMU

 p.p Si vous soutenez notre déclaration et êtes solidaire envers les survivants d’agression sexuelle, veuillez signer ici. 

Cover image obtained from: http://i.huffpost.com/gen/2345734/images/o-MCGILL-UNIVERSITY-MONTREAL-facebook.jp

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